Les chiffres romains

En Français les chiffres romains sont principalement utilisés pour indiquer les numéros de siècles et de millénaires même si on peut également les retrouver, pour noter les années, sur les monuments ou sur les livres anciens.

 

Avec les chiffres arabes (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9), nous sommes habitués à un système de numération décimale qui fonctionne par un principe de multiplication par 10: si je veux écrite "vingt", j'écris "deux fois dix": 20. 

 

En revanche, comme elle ne comprend pas de zéro, la numération romaine se fait par un système d'addition ou de soustraction.  

I signifie "un".

X signifie "dix".

L signifie "cinquante".

C signifie "cent".

D signifie "cinq cents".

M signifie "mille".

Pour écrire "deux", on utilise deux fois le signe "I": exemple: IIè siècle.

Pour écrite "trois cents deux": on utilise trois fois le signe "C" et deux fois le signe "I": "CCCII" se lit "trois cent ceux".

Pour écrire "mille cinq cents vingt": on utilise une fois le signe "M", une fois le signe "D" et deux fois fois le signe "X": MDXX.

L'unité qui précède cinq et dix, la dizaine qui précède cinquante, la centaine qui précède cinq cents et mille s'écrivent par soustraction: "quatre" s'écrit "IV" (cinq moins un), "neuf" s'écrit "IX" (dix moins un), "quarante" s'écrit "XL" (cinquante moins dix), "quatre vingt dix" s'écrit "XC", "quatre cents" s'écrit "CD" et "neuf cents" s'écrit "CM".

 

Un petit exercice (solutions ici):

Ecrivez en chiffres romains:

49; 289; 1515; 25000

 

Vous l'avez compris, la numérotation romaine est extrêmement complexe et rend nécessaire l'utilisation d'abaques pour les calculs. Arrivés en Occident au Moyen Âge, les chiffres arabes ont fini par remplacer les chiffres romains à l'époque moderne en rapport avec l'élargissement et l'intensification du commerce, qui nécessitait des outils de compte plus simples et efficaces.

 

Pour aller plus loin: 

En ligne, vous trouverez un article "Numération romaine" sur Wikipedia. Pour une version simplifiée, allez voir l'article "Chiffres romains" de Wikimini ou de Vikidia. 

Dans la collection Découvertes, chez Gallimard, on trouve également un ouvrage de Denis Guedj, L'empire des nombres, dont il existe une adaptation vidéo sur Arte.