Jeu de cartes: une ou des Europe(s)? 

Les Français sont des Européens à double titre: le territoire de la France se situe sur le continent européen et la France est un Etat membre de l'Union européenne. Il y a un an à peine, les Croates n'étaient des Européens que parce que le territoire de la Croatie fait partie de l'Europe. Les Turcs, donc le territoire ne fait pas partie, dans sa grande majorité, de l'Europe, sont peut-être de futurs Européens puisque la Turquie est officiellement candidate à l'entrée dans l'Union européenne. Les Mahorais, habitants de Mayotte, un département français depuis 2011 et une région ultra-périphérique européenne depuis janvier 2014, sont de nouveaux Européens qui vivent sur une île au large de l'Afrique appartenant à l'archipel des Comores dont les autres îles forment une Union indépendante.

Vous l'avez compris, pour savoir qui sont les Européens, il faudrait savoir où arrêter l'Europe. Or l'Europe elle-même est une entité aux contours mouvants. Son identité et ses frontières posent des problèmes qui dépassent la géographie physique pour englober des questions institutionnelles, politiques, économiques, culturelles et géopolitiques.

Même du point de vue physique, les choses ne sont pas simples. Ce qu'on appelle le continent européen est en réalité l'extrémité de l'Eurasie. Et entre l'Europe et l'Asie, il n'existe pas de séparation nette. La limite, conventionnellement fixée au niveau de l'Oural depuis seulement le XVIIIè s., est elle-même le produit d'une stratégie géopolitique et diplomatique du tsar Pierre Le Grand, qui voulait assimiler la Russie aux grandes puissances européennes (1). L'Oural est en effet une fausse frontière naturelle : cette chaîne de montagnes de 2000 kilomètres de long culmine à 1895 m, c'est-à-dire à peine 10 m de plus que... le Puy de Sancy, point le plus élevé de notre massif Central, ce qui la rend aisément franchissable.

L'Europe est historiquement une des zones les plus densément peuplées de la planète. Bien qu'elle soit, par sa taille, le continent le plus petit avant l'Océanie, elle rassemble la troisième population mondiale, après l'Asie et l'Afrique et avant l'Amérique latine.  

Si l'on s'en tient à l'aspect religieux, l'Europe se distingue comme étant un continent chrétien. En cela, elle fait partie d'un ensemble plus large qu'on a qualifié, en référence également à des caractéristiques politiques (régime démocratique) et économiques (système capitaliste) communes, de civilisation occidentale. Néanmoins, à l'échelle régionale, la division domine entre catholicisme, protestantisme et monde orthodoxe. Et, encore une fois, la limite pertinente semble se trouver à la jonction de l'Europe centrale et de l'Europe de l'Est. 

Chercher les frontières de l'Europe se révèle donc un exercice difficile. Si on regarde en arrière, sans même aller jusqu'aux redécoupages qui ont suivi la Première et la Deuxième Guerres mondiales et la fin de la guerre froide, il nous suffira de nous rappeler de cette ligne qui coupait encore l'Europe de la Baltique à l'Adriatique il y a seulement 25 ans: le rideau de fer.

Auteur : Philippe Rekacewicz Publié initialement dans : Le Monde diplomatique Date : 2000 [CC-BY-SA-1.0], via Wikimedia Commons.

Aujourd'hui, avec les élargissements successifs de l'Union européenne, la frontière géopolitique s'est deplacée vers l'Est, à la jonction avec l'aire de puissance russe, qui couvre une partie de l'ancienne URSS (CEI et pays d'Europe de l'Est qui, comme l'Ukraine, peinent à affirmer leur souveraineté au niveau international).

By Lvcvlvs (Own work) [CC-BY-SA-3.0], via Wikimedia Commons. Cliquez sur l'image  pour l'agrandir.

Et si, aujourd'hui, on peut opposer une Europe occidentale plus riche et plus développée, l'intégration européenne se traduit malgré tout par une réduction des écarts de PIB/habitant, comme on peut le voir sur le site d'Eurostat en comparant une carte actuelle et une carte de 2004, date de la dernière grande vague d'élargissement, avec l'arrivée de 10 nouveaux membres appartenant majoritairement à l'Europe centrale (pour passer de 2013 à 2004, cliquez sur l'onglet "données", sélectionnez "2004" dans la boîte déroulante et n'oubliez pas de "rafraîchir").

L'identité de l'Europe aurait pu être interrogée à partir de bien d'autres thèmes: le rapport à la démocratie, le positionnement international de l'Union européenne et les stratégies diplomatiques et géopolitiques des Etats membres, la politique budgétaire de l'Union européenne et les tensions qu'elle entraîne entre les pays membres.

Notre petit tour de cartes, bien incomplet, nous amène en tout cas à dire qu'il n'est pas facile de trouver une unité à l'Eruope. Malgré tout, une assimilation croissante semble se faire entre Europe et Union européenne, en rapport avec les différentes vagues d'élargissement vers l'Est, mouvement qui n'est pas encore achevé, puisque 5 candidats orientaux attendent encore aujourd'hui leur adhésion. Ce qui ressort, c'est l'hétérogénéité d'un continent encore marqué, 10 ans après l'entrée massive des pays de l'ancienne Europe communiste, par des différences économiques et sociales notables. Par ailleurs, les tensions qui opposent l'Union européenne et son voisin russe et la violence du conflit ukrainien semblent marquer, aujourd'hui, une séparation géopolitique difficile à lever, y compris pour les populations qui se trouvent à l'Est.

(1)Voir notamment le dossier "Oural-Ourals" dans le numéro 26 de la revue Regards sur l'Est et en particulier l'article d'A. Nacu, "Où s'arrête l'Europe?".