La création entre 1979 et 1992 des zones franches (zones économiques spéciales, villes ouvertes) et l'ouverture progressive de la Chine au commerce étranger expliquent l'importance des villes du littoral.
Les zones franches sont des zones dans lesquelles les entreprises étrangères peuvent s'installer en bénéficiant d'une
fiscalité particulièrement avantageuse.
Au début, seulement un partie du littoral qui est ouverte aux investissements étrangers, autour des villes de Beijing (Pékin), Shanghai et Guangzhou (Canton). Mais, au fur et à mesure, les zones franches pénètrent à l'intérieur du territoire. Depuis les années 1980, chaque province chinoise possède sa ville ouverte.
Les régions les plus riches sont celles du littoral et des zones franches. Le PIB diminue au fur et à mesure qu'on s'éloigne du littoral. C'est une question d'ancienneté de l'intégration des régions à l'économie mondiale, au fur et à mesure de l'arrivée des zones franches.
Il y a aussi ce qu'on appelle les effets d'entraînement: une zone franche n'est pas isolée du reste du pays. Elle attire des migrants des campagnes proches, venus travailler dans les entreprises nouvelles qui se sont ouvertes. Ces migrants envoient de l'argent à leurs proches. Par ailleurs, des entreprises, situées hors de la zone franche, peuvent proposer des produits et des services aux entreprises de la zone franche. Cela permet aux régions alentour de se développer.
La géographie des grandes villes chinoises correspond à celle des zones franches: littoral, vallée du Yangzi Jiang (Fleuve Bleu). Au fur et à mesure que les zones franches s'étendent (comme sur le cours du Yangzi Jiang, les villes concentrent l'activité et la population). C'est ce qui explique le développement des villes du Yangzi Jiang: pas seulement Nanjing, tout près de Shanghai, mais aussi Wuhan et Chongqinq.
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