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 Ce terme désigne l'état de l'économie (production de richesse) et de la société (niveau de vie, accès aux soins et à l'instruction, inégalités diverses) de la population sur un territoire donné. Il désigne aussi le processus par lequel ce territoire améliore l'état de son économie et de sa société. La géographie s'intéresse particulièrement à la manière dont le développement se répartit dans l'espace, c'est-à-dire aux inégalités spatiales de développement.

L'idée de développement et de sous-développement est née au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Elle fait référence au fait qu'une partie du monde connaît des conditions de vie misérables qui doivent être améliorées. En 1966 est créé le Programme des Nations Unies pour le Développement (PNUD). Sa mission est d'aider les territoires qui en ont besoin à améliorer le niveau de vie de leur population. Le terme de pays "en développement" remplace progressivement celui de pays "sous-développé", jugé péjoratif.

Par ailleurs, le terme de développement lui-même subit une critique: il est assimilé à partir des années 1980 à un développement industriel dangereux pour l'environnement et socialement inégalitaire. Aujourd'hui, on préfère parler de développement durable, c'est-à-dire transmissible de génération en génération (certains refusent même le mot de développement et invitent à la décroissance économique: produire moins pour vivre mieux).

Enfin, la croissance économique très forte de certains pays (devenus pays émergents) et l'hétérogénéité économique (=l'existence d'une diversité très forte) des pays en développement amène depuis les années 1990 à parler de Sud économique et de plus en plus de Suds, avec un "s" du pluriel.

Pour approfondir:

Pour une analyse critique de la notion de développement, on peut lire Gilbert Rist, Le développement, histoire d'une croyance occidentale, Presses de Science Po, 2013.

Pour les usages de la notion en géographie, voir Bernard Bret, "Développement", Hypergeo.

Voir aussi: IDH.

Voir normatif/normer/normes.

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